第689章 有刺客！护驾！

一个时辰后，张知节终于将题名录写完，窗外一抹霞光正挂在西边天际。

田儒确定无误后，将题名录放入一只髹漆木盒中，合上盖子，取过一张预先备好的封条，两端用糨糊压实，再以朱笔在封条与盒盖接缝处一一画押。

做完这些，他缓缓站了起来，望向在座五十八位同僚，正色道：“本次乡试，诸位的勤勉辛劳，田某皆看在眼里，此番为国家抡才，诸位数万卷子一一过目，无一草率，诸君上无愧于陛下，下无愧于本心，田某得与诸君共襄此事，实为所幸。”

他顿了顿，放缓了语气道：“差事已毕，诸位今日早些安歇，明日放榜之后，便可各自归家，与家人团聚了。”

众人闻言无不动容，齐齐拱手还礼。

田儒将木盒捧在怀中，朝众人略一颔首，大步出了至公堂。

在田儒的身影彻底消失在院门后，堂内紧绷了整日的气氛终于彻底松弛下来。

众人彼此笑着拱手寒暄，互道辛苦，张知节同房的几位阅卷官结伴过来，约他一道去膳厅用饭。

廊下晚风拂面，一行人说说笑笑穿过回廊，迎面走来一个年轻堂役，见到诸位大人便垂首退到一旁。

张知节的肩背几不可察地紧了紧，随即又迅速放松下来。

他神色如常地与人谈笑自若，直到与那堂役擦肩而过，转过回廊时，才不经意地偏过头，扫了那人头顶一眼。

只一瞬，便收回目光，继续与人说笑着往膳厅走去。

用过饭，张知节刚回到自己屋里，凳子还没坐热，一个身穿粗布短打的少年便提着一把铜壶走了进来。

张知节笑道：“正想找人打热水，你就来了。”

那少年放下铜壶，咧嘴一笑，“小的就知道大人回来头一件事便是洗漱，所以早早去灶房抢了热水，旁人还没排上队呢。”

“有心了。”

“这是小的分内的事，大人您太客气了。”

“也没想到，在这贡院里头，竟还能见到你。”

潘水生麻利地将铜壶搁在盆架旁，又把洗脸的布巾整整齐齐搭好，老实道：“这里给的钱多，我就来了。”

张知节笑了：“你倒是实诚。”

潘水生是洛都人，今年十八岁，幼年念过两年书，后来家境败落，便再没进过学堂。

从前他没个正经差事，平日里靠打短工过活，后来他舅舅托了关系，把他塞进翰林院做了杂役，平日做些清扫活计。

乡试考官们锁院不能归家，也不许带自家随从，贡院便从外头招杂役进来伺候，首选自然是翰林院这等清贵衙门的熟手。

因为一月多不能回家，所以开出的工钱比平常略高一些，水生立即报名并有幸被选中，也是凑巧，被分到了张知节住的院子里。

身为翰林院的杂役，他与张知节自然是认识的，但又不仅仅是认识。

两年前的一个冬日，张知节见他手上冻疮生得厉害，便给了他一小盒治冻疮的药膏。

就这么一桩小事，水生却记在了心里，此后每逢张知节来翰林院办公，他必定抢着帮忙打扫送水，极为用心。

张知节上前提了铜壶倒水，漫不经心地问了一句：“对了，你先前说与你同房的有田病了，好些了没有？”

“应该已经好了吧，其实要不是撞见他吃药，我都不知道他生病呢。”

“还是要多谢你提醒我。”

水生连忙摆手：“这不算什么，大人若是不知情跟他有所接触，过了病气就不好了。”

杂役们都是数人挤一间大通铺，有田便是与水生同住的其中一人。

前两日夜里，水生迷迷糊糊醒来，朦胧中看见有田满头大汗地吞服了几颗药丸。

当时困意正浓，他没多想便又睡了过去，第二天醒来才回过味来，有田怕是病了。

可贡院里严禁出入，就算真生了病也请不来大夫。

要是被上头知道，怕他过了哪位大人的病气，多半会把人扔进柴房里，任其自生自灭。

水生以为有田正是因为这个，才不敢让人知道，自己偷偷吃药。

他也不打算告发有田，毕竟白日里瞧着他不像生病的样子，应该已经痊愈了吧。

他若是告发了，上头如果秉着宁可错杀，绝不放过的想法怎么办，有田真要出了什么事，岂不是平白让自己背了一条人命。

心里虽然这么想，但他却悄悄将这事告诉了张知节，只希望他平日里远着些有田，不要过了病气，有田没有大夫可看，张大人若是病了，也一样没有的。

张知节不再提起这个话题，只与水生聊起些别的闲话，仿佛方才真是随口一问。

两人正说着话，一个杂役突然跑到院中站定，高声喊道：“诸位大人，太子殿下即将抵达贡院，田大人命诸位大人速去至公堂接驾！”

原本在各自屋中歇息的考官们闻声慌忙走了出来，不少人只穿着中衣，确认太子当真要来，又连忙回屋收拾穿戴。

水生也有些紧张，但转念一想，太子殿下这样的金贵人应该轮不到自己去伺候，便又放下心来。

他偏头去看张知节，却见他愣在原地，垂着眼眸，脸上看不出什么表情。

水生心里莫名一紧，轻声唤道：“大人？”

张知节抬起眼，笑了笑道：“还好你来陪我说了会话，我还没来得及更衣歇下。”

说着便走到镜前，不紧不慢地整理衣冠，好心提醒着，“太子殿下驾到，你没事就待在院子里，别往前头去。”

水生连忙点头应下，轻手轻脚地退了出去，待脚步声远去，张知节脸上的笑意渐渐收敛了。

他立在镜前，望着镜中那张略显疲惫的面孔，沉默了片刻，随即抬手正了正衣领，往至公堂走去。

他到至公堂时，堂内已到了不少人。

众考官分列两侧，衣冠肃然，不少人发梢还带着刚沾过水的潮意，显然是匆忙收拾了一番。

张知节低眉垂眼，悄然站入队列前排，约莫一盏茶的工夫，太子带着两名贴身内侍从门外走了进来，堂内众人连忙行礼。

太子坐定，温声表示不必多礼，随即向田儒询问本次乡试的进展情况。

田儒躬身立在侧旁，将阅卷、定榜诸事一一禀明。

其余人垂手而立，并不多话。

乡试排名已定，太子此刻驾临，最多不过是提前一日知晓人选，于结果并无影响。

就在此时，一个堂役端着茶盏从侧门低头入内，朝太子座前走去。

张知节袖中的拳头默默攥紧。

下一瞬，他深吸一口气，暴喝出声：“有刺客！护驾！”

话音未落，人已扑出，挡在太子身前。

几乎在同一刹那，那堂役将托盘猛地一掀，右手摸向发髻，一道乌光直刺而下，狠狠扎进了张知节的胸口。

张知节只觉一阵剧痛袭来，眼前一黑，瞬间失去了意识。


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