第427章 围炉涮肉

沈凡略一怔，侧过脸：“哟？你倒还惦着田埂上的苦日子？”

孙胜讪笑两声：“万岁爷取笑了。奴才打小在淮北讨饭长大的，哪回不是饿得前胸贴后背？怎敢忘了那点冷暖？”

沈凡心头一动——宫里这些阉人，哪个不是被逼到绝路上，才割了命根子换一口活命饭吃？

念头一转，又牵出豫南那几十万流离失所的灾民，他当即起身，声音斩钉截铁：“孙胜，即刻传召内阁！拟旨：火速发往豫南，命巡抚朱开山——这个冬天，但凡冻死、饿死一人，朕拿他是问！秋税银子已入库，扬州抄没的赃银也到账了，户部即拨五十万两，由右都御史沈超亲督，专办灾民棚屋与过冬棉衣，一针一线，不得糊弄！”

“万岁爷仁心盖世，尧舜禹汤加起来也不及您半分啊！”孙胜高呼一声，麻利转身去传旨了。

他前脚刚踏出殿门，御马监太监小福子便急步抢进来禀道：“万岁爷，皇商资格拍卖大会诸事已齐备，各地大贾也陆续抵京，只等您定个日子开锣！”

“三日后！”沈凡脱口而出。

小福子迟疑道：“可……万岁爷，瞧这天色，大雪怕是今明就到，不如延后几日？”

沈凡朗声一笑，摆手道：“雪大才好！围炉涮肉，烫壶热酒，热热闹闹地竞标，反倒更见真章！”

“奴才遵旨！”小福子见圣意笃定，不敢多言，躬身退了出去……

东华阁内，内阁首辅沈致远、吏部尚书周善宁、户部尚书郑永基正为扬州盐政焦头烂额，忽见孙胜匆匆而至。

待圣谕传毕，沈致远抚须长叹：“陛下终于听进去了，心里装着黎庶呢！”

话音未落，他转向郑永基：“郑大人，眼下国库还有多少现银？”

郑永基答得干脆：“扬州查抄四百万两，秋税入账二百三十万两，合计六百三十万两整。”

周善宁却忽然蹙眉：“才这点？总觉得不对劲……”

他眯起眼，手指在案上轻轻一敲：“是了——扬州盐税，准是被人掏空了！”

见二人齐齐望来，他沉声道：“老夫记得清清楚楚：开国之初，扬州盐课年入六百万两；如今呢？郑大人上次奏报，只剩一百八十万两——这断崖似的跌法，底下不埋鬼，谁信？”

也就是说，每年至少有四百万两白银，被那帮盐商和盐道衙门的蛀虫悄悄吞进肚里、塞进私囊。

可眼下抄没出来的赃款，勉强只够填上一年的盐税缺口——两位大人，难道不觉得这事透着股子邪乎吗？”

周善宁话音刚落，沈致远二人顿时如梦初醒，脊背一挺。

“你这么一提，老夫倒真品出味儿来了！莫非那些盐商和盐官，还藏着更大的窟窿没掀开？”

念头一起，越想越觉不对劲。沈致远当即朝外扬声喝道：“来人！速备大轿——老夫即刻要赴刑部！”

话未落，人已快步迈出东华阁。

到了刑部衙门，沈致远说明来意，刑部尚书陈一鸣拱手道：“沈阁老亲自登门，倒省了下官明日早朝启奏。实不相瞒，刑部细查账册后发现，盐商与盐道衙门的账本早已被精心涂改、层层遮掩。依老臣推断，这笔被隐匿的黑银，怕是不下千万两！”

“竟敢私吞如此巨款？”沈致远心头一震，脱口而出。

须知国库全年岁入，尚不足六百万两。

而单是扬州一处盐务，就悄无声息地吞掉了比国库还多的银子——他如何不骇然？

陈一鸣苦笑着摇头：“户部每年只收一百多万两盐税，这局面，可不是一朝一夕的事。自先帝登基起，盐课便常年徘徊在二百万两之下。其中猫腻，根本不用细查，明眼人都看得见。”

听他这般一说，沈致远才缓缓点头，随即道：“烦请陈尚书将刑部已审结的案卷调来，老夫想亲眼看个明白。”

“阁老言重了！”陈一鸣立刻命人取来厚厚几摞卷宗，一一摆在沈致远面前。

他一页页翻看，眉头越锁越紧，脸色越来越沉，末了“砰”一声拍响案桌，怒不可遏：“怪道我大周赋税年年缩水！这群吸髓噬血的硕鼠，真该剥皮抽筋，千刀万剐！”

陈一鸣忙劝：“阁老息怒。明日早朝，下官定当面奏天子，彻查到底，揪出幕后主使，逼他们把吞下的银子，连本带利，一文不少地吐出来！”

沈致远这才压下火气，又细细叮嘱了几句，方起身告辞。

刚跨出刑部大门，忽闻墙角两名小吏正压低声音嘀咕：

“喂，听说没？三天后，泰安酒楼要开皇商资格竞标大会！”小吏甲凑近道。

小吏乙一愣：“这消息打哪儿来的？我怎么半点风声都没听见？”

小吏甲瞪圆了眼：“满京城都传遍了！今儿上午，御马监掌印太监福公公亲自出宫放的话！再说了——你没发觉，这几日京城里突然冒出来多少锦袍玉带的阔商？”

小吏乙略一回想，点头道：“还真是……莫非这些人，全都是冲着皇商名头来的？”

“可不就是！”小吏甲一拍大腿，“我听可靠消息说，光是进场竞标的资格，就得先交五万两银子！”

“啧——”小吏乙倒吸一口凉气，“张口就五万？”

“这还算少的！”小吏甲咧嘴一笑，“丝绸、茶叶这两块的竞标门槛，已经抬到二十万两了！”

小吏乙惊得合不拢嘴：“这不是明抢么？那些富商，还真肯掏？”

“你啊，还是不懂其中的油水！”小吏甲晃着脑袋笑，“能给宫里供奉、给天子办事，那是几辈子修来的脸面！更别说有了这块金字招牌，走到哪儿不是官府捧着、衙役让道？少受多少盘剥？一年省下的打点银子，轻轻松松就过几万两！”

“可这也太狠了！”小吏乙仍皱着眉，“光是资格费就二十万，真拍下来，还不得砸出天价？他们图什么回本？”

小吏甲不以为然地摆摆手：“回本？那是小意思！往后挣的，怕是十倍、二十倍都不止！”

小吏乙直勾勾盯着他，等下文。

小吏甲清了清嗓子，压低声音道：“你琢磨琢磨——天子用的东西，跟寻常货色，能是一回事儿吗？”


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