第五十四章 余烬与木牌
青木峰的身份玉牌残片，在油灯下泛着暗淡的光。
苏牧之将它放在桌上，指尖能清晰感受到那持续不断的、越来越明显的灼热。这热度并不均匀，集中在残片断裂的边缘和那几个被鲜血浸润过的刻痕深处。灯焰偶尔跳动，在玉牌粗糙的断面上投下摇曳的光影，那些原本细微的纹理，此刻看来竟有些像扭曲的面孔。
他闭上眼，将一丝归墟真气小心翼翼地探入残片。
嗡——
比触碰井沿粉末更剧烈十倍的抵抗感传来！残片内部仿佛还残留着一缕极其微弱的、充满不甘和恐惧的意念碎片，在感受到外来气息的瞬间，猛地挣扎起来！
苏牧之眉头紧皱，归墟道种加速旋转，更强大的吞噬之力沿着那丝真气蔓延过去。不是粗暴的碾碎，而是试图安抚和引导这缕残念。
混乱的碎片画面冲击着他的感知：
……浓雾，比白天在沉星涧外围看到的更浓、更沉，像粘稠的灰浆裹住全身，无法呼吸……脚下是滑腻冰冷的苔藓，还有硌脚的、细小的骨头……前方有光，暗红色的，一跳一跳，像野兽的眼睛，又像……燃烧的香头？有人在低声诵念着什么，音调古怪，舌头像是打了结，每一声都带着贪婪的战栗……疼！手臂好疼！不是伤口，是皮肤底下，那些新刺上去的纹路在烧！它们活了！它们在往里钻！……不！我不要过去！放开我！师兄！救……呃啊！……
画面戛然而止，最后定格在一片铺天盖地的、冰冷的灰白，和灰白深处，一个巨大到令人绝望的、模糊的轮廓投下的一瞥。
仅仅是那一瞥带来的余威，就让苏牧之识海剧震，猛地收回真气，睁开眼睛，额头渗出细密的冷汗。
那轮廓是什么？沉星涧里的“东西”？
而那个最后惨叫的、被拖向浓雾深处的意识，就是这玉牌的主人，那个失踪的青木峰弟子。他并非自愿成为祭品的一部分，至少最初不是。他是被同门……“献祭”的？
玉牌上的灼热感，或许就来源于他临死前极致的恐惧、怨恨，以及被强行烙印的“标记”。这标记，与周桐手臂上的纹身，同出一源。
苏牧之将玉牌残片用布包好，贴身收起。那残留的意念虽然混乱，却印证了严执事的警告——这是一个“饵”和“钓”的游戏，而鱼饵，不仅是那些妖兽，也可能包括……“不合格”或“不听话”的弟子。
窗外的天色，已经彻底黑透。呜咽声准时响起，但今晚，声音似乎被严执事给的粉末削弱了许多，变得飘忽而遥远，像是隔着一层厚厚的棉花传来。
笃、笃、笃。
低沉的、有节奏的敲门声响起，不是鬼魅的刮挠，是实实在在的拳头敲在木板上的声音。
苏牧之瞬间握刀起身，沉声道：“谁？”
“我，赵大虎。”门外传来熟悉而沉闷的嗓音。
苏牧之稍稍放松，但没有完全放下警惕。他走到门边，透过缝隙确认只有赵大虎一人后，才拉开闩子。
赵大虎闪身进来，反手迅速把门关上、闩好。他看起来比白天更加疲惫，眼底的血丝更重，脸上那道疤在油灯光下显得格外深刻。他身上带着一股露水和泥土的潮气，还有一丝极淡的……血腥味。
“大虎师兄？”苏牧之看着他。
赵大虎没说话，先在屋里扫视了一圈，目光在苏牧之撒过粉末的墙角停留了一瞬，又看了看桌上简单的碗筷和靠在床头的柴刀，最后才看向苏牧之。他的眼神很复杂，有审视，有担忧，还有一种近乎认命的沉郁。
“周桐那小子，”赵大虎开口，声音沙哑，“没回来。”
苏牧之点点头：“傍晚时我看见他跑过去了，状态不对。”
“听竹轩……”赵大虎吐出这三个字，像是在嚼碎一块石头，“那地方邪性。陈江（丁五院失踪的陈师兄）就是折在那儿的。”他顿了顿，盯着苏牧之，“严头儿让你去过沉星涧边上了？”
“是。”
“他跟你说了什么？”
苏牧之略一沉吟，选择性地说道：“执事说，古林峰是守着一条线。有些东西是饵，让我们别碰，月圆之夜别出门。”
赵大虎咧了咧嘴，笑得比哭还难看：“饵……嘿嘿，没错，是饵。钓的是沉星涧底下那些不干净的玩意儿，也钓我们这些在岸边闻着腥味、又不够聪明绕道走的傻鱼。”
他走到桌边，拿起苏牧之的水碗，也不嫌弃，咕咚咕咚灌了几大口凉水，用袖子一抹嘴，才继续道：“你知道古林峰为啥人这么少？为啥来的多是没什么背景、或者犯了事被发配来的？”
苏牧之摇头。
“因为这里就是个坟场！”赵大虎的声音陡然拔高，又猛地压低，带着压抑的愤懑，“明面上是看守禁区，实际上……嘿！宗门里有些大人物，有些峰头，早就盯着沉星涧里的东西了！那里面，据说藏着上古遗留的可契约神兽，还有能让修为暴涨的机缘！可那涧是活人能进的吗？进去就是死！于是他们就想了歪门邪道——用血祀！用生灵的精血魂魄，去‘喂’那条涧，去‘安抚’或者‘引出’里面的东西！再用特殊的法子，在外头‘捡漏’！”
他的呼吸粗重起来：“青木峰，就是最积极的一条狗！他们在古林峰的地盘上偷偷搞血祀，抓妖兽，后来……后来连人都不放过！那些没背景的、失踪了也没人在意的弟子，就是最好的材料！陈江是，周桐……我看也快了。”
“严执事不管？”苏牧之问。
“管？”赵大虎苦笑，“他怎么管？他就是个守线的！青木峰背后站着谁？可能是某位内门长老，甚至是更高的人物！严头儿能做的，就是睁只眼闭只眼，在那些‘祭品’被彻底污染、变成只知道往涧里走的行尸走肉之前，尽量把他们隔开，或者……让他们‘消失’得不那么难看。听竹轩，就是干这个的。”
原来如此。严执事那“只能看着，守着”的无奈，那隐晦的警告，都有了更清晰的解释。他不是同谋，更像是被摆在这个绝望位置上的一道脆弱的堤坝。
“那师兄你……”苏牧之看向赵大虎手臂上那些陈旧的伤疤。
赵大虎摸了摸自己脸上的疤，眼神有些恍惚：“我？我运气好，命硬。来得早，见识过一次‘月祭’，侥幸没死，也……也‘脏’了手，才被允许留下来，当个知道内情、又不敢乱说的‘老人’。严头儿让我照看着点新人，能救一个是一个……可我怎么救？陈江我没看住，周桐我也没看住……”
他的声音里充满了无力和自嘲。
房间里一时沉默下来，只有油灯燃烧的噼啪声和窗外遥远而模糊的呜咽。
良久，赵大虎深吸一口气，仿佛下了某种决心。他从怀里掏出一个用兽皮仔细包裹的物件，递给苏牧之。
苏牧之接过，入手沉实。打开兽皮，里面是一块巴掌大小、两指厚的深褐色木牌。木牌质地非金非玉，触手温润又带着树木特有的纹理，边缘被摩挲得光滑。牌子正面，用某种暗红色的颜料，雕刻着密密麻麻、层层叠叠的符文，这些符文比他见过的任何阵法都要复杂古拙，带着一种苍凉厚重的气息。背面则刻着一个简单的山形图案，山脚下似乎还有一道浅浅的刻痕，像是一条小路。
“这是……”苏牧之感受到木牌中蕴含着一股稳定而坚韧的能量。
“我师父留给我的。”赵大虎的声音低了下去，带着罕见的柔和与痛楚，“他是个老巡林人，一辈子都在古林峰。这是他花了半辈子心血，参照古林峰地脉和沉星涧外围的‘势’，刻出来的‘镇山符’。戴在身上，能一定程度上抵御阴邪侵体、镇定心神，在靠近禁区的地方，也能让你对危险的感应更清晰些。最重要的是……”
他指了指木牌背面山脚下的那道刻痕：“如果……我是说如果，你被逼得走投无路，不得不往沉星涧方向逃，握着它，灌注真气，或许……能帮你找到一条‘相对安全’点的缝隙，多撑一会儿。记住，只是‘相对’，也只是‘一会儿’。进了那雾里，生死就只能听天由命了。”
这礼物太重了。这是赵大虎师父的遗物，恐怕也是他最重要的保命底牌之一。
“师兄，这太珍贵了，我不能……”苏牧之想推辞。
“拿着！”赵大虎打断他，语气斩钉截铁，不容置疑，“我用不着了。”
苏牧之一愣。
赵大虎看着他，脸上挤出一个难看的笑容：“明天，最迟傍晚，我会离开古林峰。严头儿给了我一个‘长期外围巡视’的任务，去北边靠近黑风山脉的交界处，查探一群流窜妖兽的踪迹……这一去，没个把月回不来。”
苏牧之瞬间明白了。这不是任务，这是调离。是严执事在月圆之夜这个最危险的节点前，把赵大虎这个知道太多、又有些情义可能忍不住出手的“不稳定因素”，支开。既是保护赵大虎，也是避免他搅局。
赵大虎自己也清楚。所以他才会在离开前，把这最重要的保命之物，留给这个他觉得“或许还有救”的新人师弟。
“师兄……”苏牧之握着温润的木牌，喉咙有些发堵。他知道赵大虎表面粗豪，内里却藏着一份在古林峰这泥潭里罕见的重义。
“别娘们唧唧的。”赵大虎拍了拍他的肩膀，力道很大，“听着，苏牧之，你跟我见过的其他新人不一样。你眼里有火，心里有狠劲，但又不完全是莽夫。我看得出来，严头儿对你，也有点不一样。也许……你真有那么一线机会，能活出个不同来。”
他凑近了些，压得极低的声音里带着最后的叮嘱：“明天白天，会是最后的平静。把所有能准备的东西准备好。武器、药、吃的、水。严头儿给的粉末，省着点用，关键时刻能顶一下。月升之后，不管外面天塌了，还是地裂了，记住严头儿的话——绝对不要出门！把门闩死，堵上，用这木牌守住心神，熬到天亮！”
“只要你能熬过明晚，活到太阳出来，事情……或许会有转机。”赵大虎说着自己都不太相信的话，眼神飘向窗外沉沉的夜幕，“如果……如果你真的被卷进去，万不得已要走那条绝路……就握紧木牌，相信它，也相信你自己的运气。”
他说完，不再停留，转身拉开门，身影迅速没入门外浓得化不开的黑暗里，脚步声很快远去。
苏牧之站在门内，握着尚带赵大虎体温的木牌，久久无言。
油灯的光芒将他的影子拉长，投在斑驳的土墙上，随着火焰轻轻摇曳。
他将木牌珍而重之地贴身收好，与那枚滚烫的玉牌残片放在一起。一冷一热，一稳一躁，仿佛预示着他即将面临的选择。
回到桌边，他拿起柴刀，再次开始缓缓打磨。磨石与刀锋规律的摩擦声，在寂静的夜里，成了唯一稳定的节奏。
黑猫玄夜不知何时跳上了桌子，蹲在油灯旁，静静地看着他磨刀。幽绿的猫瞳里，映着跳动的火焰，也映着苏牧之沉静而坚定的侧脸。
窗外，呜咽声不知何时停了。
但一种更深沉、更庞大的寂静，正从古林峰的地下，从沉星涧的方向，缓缓漫涌上来，吞噬着一切。
夜还很长。
而黎明之后，便是……血月之夜。
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