第36章 清河波起

午后的阳光透过车窗洒进来，暖洋洋的。姜娆靠在乾隆肩上，手中把玩着那支白玉簪，簪身在光下泛着温润的光泽。

“老爷，”她轻声开口，“清河镇……是个什么样的地方？”

乾隆握着她的手，指尖轻轻摩挲着她手背：“朕也是第一次去。只听说那里有条清河穿镇而过，两岸遍植垂柳，秋日里芦花似雪，景致颇佳。”他顿了顿，“更难得的是，据说历任清河知县都颇有政声，百姓安居乐业。”

姜娆抬眼看他：“老爷此行，原就是为了看这样的地方吧？看看真正国泰民安的景象。”

乾隆点头：“不错。梅花镇、月老镇、灵山镇，各有特色，却也都让朕看到了民间疾苦。清河镇若真如传闻那般，倒让朕宽慰许多。”

正说着，马车忽然减速。外头传来纪晓岚的声音：“老爷，前头有座茶棚，可要歇歇脚？”

乾隆掀开车帘看了看，日头确实有些偏西了，便道：“也好，歇一刻钟再走。”

茶棚简陋，却收拾得干净。老板娘是个四十来岁的妇人，手脚麻利地端上茶水和几样粗点心。小燕子早就饿了，抓起一块芝麻饼就啃，永琪在旁笑着递茶：“慢点，别噎着。”

姜娆与乾隆坐在靠里的位置，紫薇、尔康坐在邻桌。纪晓岚和车夫们另坐一桌。

老板娘上完茶，站在一旁用围裙擦手，笑着搭话：“几位老爷夫人是往清河镇去吧？”

乾隆点头：“正是。老板娘对清河镇可熟悉？”

“熟！怎么不熟！”老板娘来了精神，“我娘家就在清河镇边上。要说这清河镇啊，这些年可真是变了样。”

“哦？”乾隆挑眉，“变好了还是变坏了？”

老板娘压低声音：“这话……可说不好。从前清河镇确实好，百姓和乐，税赋也轻。可自打三年前换了新知县，啧啧……”她摇摇头，没再说下去。

乾隆与纪晓岚对视一眼。纪晓岚会意，接话道：“老板娘但说无妨，我们只是过路的客商，听听闲话罢了。”

老板娘四下看看，见茶棚里没别人，这才小声道：“新知县姓王，叫王有才。刚来的时候倒也勤勉，可不到半年就变了。加税加赋不说，还纵容他小舅子刘富贵在镇上横行霸道。强买田地、欺压百姓，什么事都干。”

小燕子听得义愤填膺：“这么坏？没人管吗？”

“谁管？”老板娘叹气，“王知县上头有人，听说在京城有靠山。百姓告状无门，只能忍着。”

紫薇蹙眉：“难道就没人能治得了他？”

“除非……”老板娘声音更低了，“除非京城来的大官。可清河镇这么个小地方，哪能惊动京城的大老爷们？”

乾隆脸色沉静，看不出情绪。他端起茶碗抿了一口，才道：“多谢老板娘告知。我们歇够了，该上路了。”

付了茶钱，众人重新上车。马车驶离茶棚，车厢里的气氛却凝重起来。

姜娆看着乾隆紧抿的唇角，轻声道：“老爷……”

“朕听到了。”乾隆打断她，眼中闪过一丝厉色，“若那老板娘所言属实，这王有才和刘富贵，朕一个都不会放过。”

他转头看向窗外，秋日的田野一片金黄，本该是丰收喜悦的季节，可若百姓辛勤耕作却要受贪官盘剥，这金黄便成了刺目的讽刺。

“纪晓岚。”乾隆唤道。

车外纪晓岚应声：“臣在。”

“到清河镇后，你先暗中去打听，核实茶棚老板娘的话。若属实……”乾隆声音冷了几分，“朕要亲自会会这位王知县。”

“臣遵旨。”

姜娆握住乾隆的手：“老爷莫要动气，身子刚好些。”

乾隆反握住她的手，力道有些重：“娆儿，你可知道朕最恨什么？”

“贪官污吏，欺压百姓。”

“不错。”乾隆眼中闪过痛色，“朕坐在那个位置上，每日批阅奏章，看到的都是‘国泰民安’、‘风调雨顺’。可若非亲身出来走这一遭，如何知道这些粉饰太平之下，有多少百姓在受苦？”

姜娆心中触动。作为穿越者，她读过史书，知道乾隆朝确有盛世之称，但也知这盛世之下并非全无阴影。可听乾隆亲口说出这番话，看他眼中真切的痛心，她才真切感受到——这个男人，是真的想做个好皇帝。

车队继续前行，约莫申时末，抵达了清河镇。

镇口果然有块石碑，刻着“清河镇”三个大字。一条清澈的河流穿镇而过，河上架着几座石桥，岸边垂柳依依，景致确实秀美。只是……

姜娆微微蹙眉。街上行人不多，且大多行色匆匆，面带愁容。两旁的店铺虽然开着，却门可罗雀。这与她想象中的“民风淳朴、百姓安居乐业”相去甚远。

车队在镇中最大的客栈“清河客栈”停下。掌柜是个干瘦的中年人，见他们一行人气度不凡，忙殷勤招呼。只是那笑容里，总带着几分小心翼翼。

安排房间时，纪晓岚状似无意地问：“掌柜的，镇上可有什么新鲜事？我们老爷爱听热闹。”

掌柜的笑容僵了僵：“新鲜事……没有没有，镇上太平得很。”

“可我听说，”纪晓岚捋须道，“贵镇的刘老爷，是个有趣的人物？”

掌柜的脸色一变，四下看看，压低声音：“客官可别提刘老爷。那是……那是王知县的小舅子，在镇上没人敢惹。”他顿了顿，又道，“几位客官若是路过，住一晚便走吧，莫要多管闲事。”

这话说得已经十分明白了。

乾隆在楼上客房窗前，看着窗外清冷的街道，神色凝重。纪晓岚进来禀报：“老爷，臣问了几个人，情况与茶棚老板娘所说一般无二。王有才加税敛财，刘富贵强占田地、欺行霸市，百姓苦不堪言。”

“可有实证？”

“有。”纪晓岚从袖中取出一叠纸，“这是臣刚才去茶馆，几个百姓偷偷塞给臣的状子。他们听说有京城来的客商，便抱着一线希望……”

乾隆接过状子，一页页翻看。越看，脸色越沉。状子上写的事，一桩桩一件件，触目惊心——强占良田、逼死人命、强抢民女、私设刑堂……

“好一个王有才！好一个刘富贵！”乾隆将状子重重拍在桌上，“明日，朕要去县衙！”

“老爷三思。”纪晓岚劝道，“那王有才在本地经营三年，根深蒂固。若直接亮明身份，恐他狗急跳墙。”

乾隆冷笑：“那依你之见？”

“不如……”纪晓岚沉吟，“明日先以富商身份去拜访，试探一二。待掌握了确凿证据，再亮明身份不迟。”

乾隆思忖片刻，点头：“就依你。尔康，你去准备一份厚礼，明日朕要‘拜会’王知县。”

“嗻。”

姜娆一直在旁听着，此时才开口：“老爷明日要去县衙？”

“嗯。”乾隆握住她的手，“你放心，朕有分寸。”

“妾身不是担心这个。”姜娆摇头，“妾身是想……明日可否随老爷同去？”

乾隆一怔：“你去做什么？县衙那种地方……”

“妾身想亲眼看看。”姜娆抬眼看他，眼中闪着坚定的光，“看看那些百姓口中的贪官，究竟是何模样。也看看老爷……如何为民做主。”

乾隆看着她，良久，缓缓点头：“好。明日你与朕同去。”

是夜，清河镇格外寂静。姜娆躺在乾隆身侧，却久久不能入睡。窗外月色清冷，透过窗纸洒进来，在地上投下斑驳的光影。

她想起白日里那些百姓偷偷塞状子时惊恐又期盼的眼神，想起掌柜说起刘富贵时那畏惧的神色。这清河镇看似平静，底下却涌动着怎样的暗流？

“睡不着？”乾隆的声音在耳边响起。

“嗯。”姜娆翻过身，面对着他，“老爷，您说……这天下，还有多少个清河镇？多少个王有才、刘富贵？”

乾隆沉默片刻，才道：“朕不知道。但朕既然看见了这一个，便要管到底。”

“那看不见的呢？”

“所以朕要出来看。”乾隆将她搂入怀中，“这次微服出巡，让朕看到了太多在宫里看不到的东西。回京后，朕要改律法、整吏治、肃贪腐。虽不能尽除，但能做一点，是一点。”

月光静静流淌，夜更深了。

而在客栈另一间房中，小燕子正趴在窗边，看着外头清冷的街道，对紫薇说：“紫薇，我总觉得这镇子怪怪的。街上人都没几个，一点生气都没有。”

紫薇坐在灯下绣花，闻言抬头：“你也感觉到了？我今日在茶馆，见那些百姓说话都小心翼翼的，像是怕什么。”

“肯定怕那个刘老爷！”小燕子愤愤道，“等我见了他，非得教训他一顿不可！”

永琪推门进来，正好听见这话，忙道：“小燕子，你可别乱来！老爷自有安排，咱们听吩咐行事。”

小燕子嘟嘴：“我知道。我就是气不过嘛。”

尔康跟在永琪身后进来，神色凝重：“五阿哥，方才纪大人说，明日老爷要去县衙。咱们得做好准备，以防万一。”

永琪点头：“我明白。尔泰已经去安排了，明日县衙内外都会有人暗中保护。”

紫薇放下绣绷，担忧道：“不会有事吧？”

“放心。”尔康握住她的手，“有我们在，绝不会让老爷和夫人有事。”


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