第27章：强权下的妥协

冰雪消融，万物复苏，空气中充满了荷尔蒙的味道。

暴风堡的春耕又开始，人们纷纷走出屋舍，田间地头、工坊盐场、港口码头、森林、铁矿场处处都是忙碌的人影。

里弗塞得哨堡也传回消息，一切正常。

维兰，蓬塔郡。

通往枫叶领商道上，一支风尘仆仆的商队缓缓前行，车轮碾过碎石土路发出闷响。

商队前面，身着深灰色长袍、腰间别着一把小巧短剑的男子正是埃文，只是眼神中透着一股凝重。

今年开春后几个月，商队用长船跑了五趟货，这次是第六趟，可是情况显然出现了不好的变化。

河道上多了手握长矛的士兵设卡检查，对埃文私底下塞的好处费视若无睹，对每一条长船都检查的很仔细。甚至眼看就要到霍恩男爵的枫叶领，检查卡点的士兵拒绝暴风堡的通行。

没办法，埃文只能雇了三支商队一起将船上的货物转到车队上，走陆路前往枫叶领，霍恩男爵的封地。

“大人，这边查得越来越严了，这已经是第三处关卡了，再这样下去，我们的食盐恐怕难以按时送到枫叶领。”身旁的亲信心腹低声抱怨，语气中带着几分焦急。

暴风堡与枫叶领霍恩的交易从去年敲定协议到上个月一支很稳定，可这一次，费舍尔伯爵突然下令层层设卡，百般刁难来自边境外暴风堡的商队。

埃文微微颔首：“沉住气，霍恩男爵那边已经收到消息，应该会派人来接应我们。记住，我们是按协议交付货物，绝不能与伯爵的人发生冲突，以免落人口实。”

这突如其来的打压，绝非偶然，背后必定有深层的原因。

话音刚落，前方商道便出现二骑，其中一人正是霍恩男爵的管家老弗林。

临近，老弗林和随从下马后快步穿过卫兵，走到埃文面前，脸上堆着笑容，语气带着几分急切，压低声音道：“埃文，一路辛苦！男爵已经在枫叶领等你多时了，这里的情况，稍后再说。”

埃文不动声色地点点头。

老弗林掉头和守卫指着商队低声说着什么，并很自然地往守卫头目的手里塞了一包银币后，这处卡点的守卫没有继续为难埃文等人，很快放行。

进入枫叶领的地界后，老弗林苦笑一声，低声解释道：“去年，男爵大人把那些蛮族战俘上交给伯爵，后面又协助伯爵大人摧毁一个边境附近的蛮族定居点，得到了伯爵大人的夸奖，还赏了一座近郊的庄园。本是件好事，可却无意中得罪了伯爵大人的亲信布莱克。”

埃文眉头微挑，示意老弗林继续说下去。

他听过布莱克这个名字，但没接触过，只知此人是伯爵夫人的亲族，深得伯爵信任，在三郡境内经营着多处盐场，势力不小。

“布莱克大人在三郡经营盐矿多年，伯爵治下三郡，大半的盐都是由他供应给伯爵下面的封地领主，他也靠着这盐贸易，赚得盆满钵满。”

老弗林叹了口气，语气中带着几分无奈，“自从男爵与你们合作，引入了你们的盐后，周边贵族领主谁还愿意买他们的劣质盐？这等于是断了他的财路，他自然记恨上了男爵，暗中在伯爵大人面前说了不少坏话。”

埃文心中了然，原来这场突如其来的变故，根源在这里。

他看向老弗林，语气平静道：“也就是说，伯爵大人现在，也有意插手这盐贸易，想要重新掌控食盐的供应权？”

“正是。”老弗林点头：“布莱克大人在伯爵面前说，暴风堡的食盐涌入三郡，打乱了封地的秩序，还说我们私下里与你们勾结，私吞食盐收益，没有将足额的收益上缴。伯爵那边本就对食盐贸易这块蛋糕垂涎三尺，听闻此事后便顺水推舟，下令对你们的商队层层设卡，说白了，就是想逼我们妥协。”

说话间，两人进入霍恩男爵的城堡。

老弗林将埃文引至一间宽敞的会客厅，这次见面，霍恩男爵的神色却比往日凝重了许多。

“埃文，你可算来了。”霍恩男爵抬手示意埃文入座，语气中带着几分歉意：“实在抱歉，让你们的商队受委屈了，伯爵大人那边的打压行动，我也是始料未及。”

接过仆人递来的果汁水，轻轻抿了一口，埃文开口：“大人不必自责，此事并非你的过错。我已经听管家说了，是布莱克大人记恨我们的合作，在伯爵大人面前进了谗言，加上伯爵也有意插手盐贸易，对吗？”

霍恩重重叹了口气，语气中带着几分愤懑：“没错，就是布莱克那个小人！他经营的粗盐品质低劣，靠着伯爵的关系垄断三郡的盐贸易，平日里对我们这些封地领主，也是百般刁难，漫天要价。这次我没想到这卑鄙的家伙居然对我们出手。”

“更可气的是费舍尔那个老狐狸！”霍恩男爵语气充满不满与失望：“我为他冲锋陷阵这么多年，出生入死，平定边境叛乱，抵御蛮族，从未有过半分懈怠，可他居然因为布莱克的几句谗言就对我出手，丝毫不念及往日的情分。”

老弗林站在一旁，也忍不住怨声道：“他哪里是担心封地的秩序，分明是看到我们从盐贸易中获利颇丰，也想插一手，将这部分收益掌控在自己手中。他现在层层设卡，就是想逼我们妥协，要么停止与暴风堡的合作，重新在布莱克那里采购盐；要么就将食盐收益的大半上缴给他。”

埃文沉默片刻，他清楚现在无论是自己还是霍恩的处境都进入一个艰难的环节。

若是不妥协，商队的货物后面很可能会被扣押，食盐无法流通，不仅霍恩男爵的封地会受到影响，暴风堡也会失去枫叶领这个维兰王国的重要输出渠道。

“大人，我明白你的难处。”埃文缓缓开口，语气坚定，“我们与你签订了协议，就绝不会轻易作废。只是现在我们不能与伯爵大人撕破脸，只能暂时隐忍，另寻对策。”

霍恩男爵眼中闪过一丝希冀：“你有什么办法？我现在也是焦头烂额，若是再这样下去，蓬塔郡的食盐很快就会断供，到时候会生出很多乱子，我的统治也会受到威胁。”

“办法倒是有一个。”

思索好一会，埃文压低声音道：“你亲自前往鹿哥顿郡面见伯爵，主动上缴一部分食盐收益，假意妥协，麻痹他和布莱克，让他们放松警惕，不再继续对我们的商队进行严苛打压。”

顿了顿，埃文继续说道：“布莱克垄断三郡盐贸易多年，必定得罪了不少封地领主，你可以暗中联络一些被布莱克的高价盐剥削的领主，如果能联合他们，一起向伯爵大人施压，或许能改变当前的局面。”

霍恩男爵闻言，眼中闪过一丝光亮：“这个办法好！布莱克那个小人，平日里得罪的人不少，有两个人，我相信他们会很愿意接受这个提议。”

随后，埃文和霍恩及老管家商议了许久，完善应对之策。

在接下来的两个月里，霍恩按照商议好的计划，一边亲自前往鹿哥顿郡面见费舍尔伯爵，主动上缴部分收益，假意妥协。

一边暗中联络被布莱克剥削的封地领主，诉说大家相差无几的的困境，联合他们一起向伯爵大人施压。

当越来越多的贵族纷纷向他们的封君费舍尔伯爵发出不满的声音，控诉布莱克垄断盐贸易、漫天要价的恶行，这股抗议的音浪越来越大，大到费舍尔伯爵不得不重视起来。

迫于压力，费舍尔伯爵只能让亲信布莱克将粗盐价格大幅下调，可这样一来，布莱克上缴给伯爵的收益就严重缩水，两人之间也渐渐产生了嫌隙。

即便如此，贵族们的抗议依旧没有停止，反而从抱怨盐价高昂，变成了抱怨布莱克的粗盐品质低劣，根本不是高贵的贵族该吃的东西，纷纷要求允许暴风堡的精制食盐进入三郡流通。

又硬撑了一个月，费舍尔伯爵知道若再这样僵持下去，只会失去更多封臣的信任，动摇自己的统治根基。不得已，在八月中旬，费舍尔伯爵让霍恩男爵联系埃文，邀请他前往鹿哥顿郡，双方进行谈判。

谈判持续了十几天，期间充满了博弈与威胁，费舍尔伯爵步步紧逼，试图将食盐贸易的主导权牢牢掌控在自己手中。

埃文在伍德允许的权限内，尽可能维护暴风堡和霍恩男爵的利益。最终，双方达成共识，签订了一份新的协议。

根据协议，暴风堡成为辖鹿哥顿郡、肯特郡、蓬塔郡三郡的食盐二级供应方。

所谓二级供应方，就是暴风堡的特产盐，按协议每月供应固定数额的食盐给伯爵，前面与霍恩男爵签订的协议依然有效，但数额只能按原来协议上的数字供应，不得增加供货量。

霍恩需每月向伯爵额外上缴部分收益。

除此之外，暴风堡的盐不得运往三郡其他地方。布莱克依然垄断三郡的食盐供应，只是份额下降了一些。

对伯爵而言，虽然布莱克这边的食盐份额下降了，但他自己从暴风堡和霍恩那里获得的收益，却增加了一大截。

既拿到更多的收益，又对妻子和布莱克所在的家族有所交代，可谓一举两得。

为了表示友谊，费舍尔伯爵允许暴风堡的商队在三郡内畅通无阻，不再层层设卡刁难。

当然，该缴纳的过路费、关卡通行税、货物查验费、市场准入费等等苛捐杂税，一分都不能少，该交还得交。

协议签订后，埃文立即动身赶回暴风堡，他要当面将这里的最新情况告知给伍德。


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