第640章：火车轨道
这一刻，何守业想起那些在草场上勘测的黑袍军工程兵，他们冷漠、专业，对这片土地似乎有一种主人般的审视和规划，全然不似他们这些外来牧户的小心翼翼。
那条传闻中的“铁龙”，仿佛是新朝力量的无形延伸。
彼时，河套地区，一处新设的、位于黄河渡口附近的物资转运站。
这里堆积如山的，正是从山西、直隶通过黄河水运而来的木料和铁件。
烈日下，数百名征调的民夫和部分徙迁罪役，正在黑袍军士兵的监督下，喊着号子，将沉重的木方和铁条从平底船上卸下，搬运到指定的堆场。
一个皮肤黝黑、筋骨结实的本地民夫，喘着粗气，对旁边一个同样汗流浃背、但动作明显不如他熟练的徙迁者开口。
“兄弟，看这木头，这铁疙瘩，俺活了三十多年，在黄河边上扛过盐、扛过粮、扛过兵爷的刀枪，就没见过这么齐整的料，瞧这木头，一根根跟一个模子刻出来似的，这铁条，笔直溜光，这是要干啥？修皇宫还是通天塔？”
那徙迁者原是徽州一个木匠学徒，家里开个小木器店，因主族被牵连而一同发配。
他抹了把汗，眯着眼打量那些木方和铁件。
“这木头是上好的柞木或榆木，做过防腐处理，看截面，是专门用来承重受压的，这铁条......不像是建房子的梁柱，倒像是......车辙。”
“啥车辙？”
本地民夫不解。
“就是......像跑车的路。”
小学徒努力解释着，自己也觉得难以置信。
“可真要铺，得多少铁？多少功夫？这新朝......难不成真要干？”
旁边一个路过的、穿着半旧工兵服、似是头目的黑袍军汉子，恰好听到他们的对话，停下脚步，看了那小学徒一眼，眼神锐利。
“知道的不少嘛。不过，不该打听的少打听，不该说的把嘴闭紧，老老实实干活，这些料，都是国之重器，损坏一丝一毫，你们担待不起！”
说完，不再理会他们惊疑不定的目光，转身去检查另一堆物资了。
但那一眼和那句“国之重器”，无疑证实了传闻并非空穴来风。
消息像长了翅膀，在疲惫而麻木的力工和罪役中悄悄流传。
另一边。
夜幕降临，白日的酷热与喧嚣被黄河滩上的寒风吹散。转运站的力工和徙迁罪役们，拖着灌铅般的双腿，回到简陋潮湿的窝棚区。
这里没有甘州文人的“雅聚”，也没有西域牧户相对独立的窝棚，只有大通铺和汗臭、体味、以及劣质烟草混合的浑浊空气。
疲惫让大多数人倒头就睡，但总有一些人，在极度的劳累后反而难以入眠，或是心思本就比旁人活络些。
在靠近窝棚门口、稍微通风点的地方，几个人影凑在一起。
除了白天那个看出些门道的徽州木匠学徒小方，还有一个原是山东临清漕帮小头目、因帮会牵连被发配的汉子，姓胡，身形魁梧，脸上有道疤。
一个原是江西景德镇瓷器作坊的画坯工，姓方，年纪稍长，沉默寡言但眼神清明。
还有一个最年轻的，看起来不过十八九岁，是南京某个被抄家布商的家生小子，机灵，读过几天私塾，叫顺子。
“方师傅。”
胡疤脸压低嗓子，他虽沦落至此，但往日走南闯北、押运漕粮养成的见识和胆气仍在，对有一技之长的方木匠还算客气。
“你白天说那铁条木头，是车辙？真能跑车？那得是啥光景？”
方木匠学徒裹紧了破棉袄，缩了缩脖子。
“我也只是觉得像。”
“若黑袍军真有能力、有决心在这万里边陲之地铺设此物......其志恐不在小。”
胡疤脸摸着下巴的胡茬，眼神闪烁。
“不在小？那是自然，不过，老方，方师傅，顺子，你们想想，这路要是真从肃州、甘州，一路通到哈密，甚至更西......对咱们这些陷在这里的人来说，意味着什么？”
方木匠学徒茫然。
“意味着......活更重？要修的路更长了？”
“不对。”
胡疤脸轻轻拍了下大腿，随即警惕地看了看周围鼾声四起的同伴，声音压得更低。
“路通，则货通，货通则人通，你们想想，以往这河套，这甘凉，为何苦？除了地瘠天寒，不就是因为闭塞吗？好东西进不来，咱们这儿有点产出也运不出去，或者运出去成本太高，全喂了沿途的关卡和土匪，若真有这么一条又稳又快的‘铁轨大路’，朝廷控制力强了不假，可商机呢？”
他眼中泛起久违的精明算计的光芒。
“咱们现在是被发配的罪役，是牧户，是苦力，可五年、十年后呢？若真能熬到那个时候，这条大路沿线，需要多少客栈、货栈、饭铺、修补铺？需要多少懂得养护这路、维护这车的人？需要多少把本地皮毛、药材、甚至咱们这些人学会种的耐旱庄稼运出去，又把内地货物运进来贩卖的中间人？”
“你看那些黑袍军工兵，他们懂修路架桥，懂测量规划，可他们懂经营吗？懂本地物产行情吗？将来这路真要运转起来，沿线那么多琐碎事务，朝廷那点官吏管得过来？总得用本地人，或者......咱们这些已经算是‘本地’了的人。”
“咱们现在是在最底层，可正因为咱们在最底层，什么苦都吃过，要是能趁着这机会，学点他们那套东西，或者就用咱们自己原来那点本事，方师傅的木工，老方你的细致，顺子你识字会算，甚至我这走南闯北认路管人的经验，未必没有用武之地！”
窝棚里陷入了短暂的沉默，只有外面呼啸的风声。
几个人的呼吸都微微急促起来。
“从明天起，干活时多留个心眼，看他们怎么摆弄那些木料铁件，听那些工兵聊什么，顺子，你识字，有机会讨好一下那个管账的书办，看看能不能偷偷学学他们的图纸符号。”
“老方，你心细，留意他们测量打桩的规矩。”
“咱们现在多懂一点，将来那‘活路’真要出现时，咱们就比别人多一分抓住的机会！哪怕最后用不上，有点念想，总比当个行尸走肉强！”
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