第639章：军械司
甘州以北，黑风戈壁边缘，那项以无数徙迁者血汗为代价的引水渠工程，已进入相对平缓的维护与局部拓展期。
每日的劳役依然沉重，但不再像最初那般时刻面临崩溃。
午后，一天中最炎热的时刻过去，风沙稍息，工地上得到短暂的喘息。一群被分配在一起、负责清理某段渠道淤沙的徙迁者，拖着疲惫的身躯，聚在渠道背阴的土坡下，就着浑浊的渠水，啃着硬如石块的杂粮饼。
这几人大多来自苏松、杭嘉湖地区的诗书之家，其中便有那位曾梦想“塞外奇园”的顾姓青年，如今人们只叫他“老顾”。
还有一位姓文的，原是绍兴府的秀才，屡试不第，家境尚可，喜好金石考据。
另一位姓秦的，家里原是开书局刻印的，自己也读过不少杂书。
“听说了么？”
文秀才费力地咽下一口干饼，用沙哑的声音低低开口，眼神带着惯有的、对新鲜消息的敏感，尽管这消息与他们当下的处境似乎毫无关系。
“这几日，从肃州那边押送过来的物料车队，有些不一样。”
“有何不一样？不都是木头、石头、铁钉。”
老顾用缠着破布的手，摩挲着被风沙磨得粗糙的渠道石壁，头也不抬。
“不一样。”
书局秦家的那位接口，他因为识字，有时被叫去协助清点运到的木料，消息灵通些。
“以前运来的多是原木、方木，最近几批，很多是长短粗细几乎一样的硬木方子，一看就是预先加工好的，像是......像是枕木？对，就是搭桥铺路垫在下面的那种大方木，数量多得吓人。”
“还有，铁料，不再是散碎的生铁锭，而是一捆捆的、打磨得颇为规整的铁条，还有大量我从未见过的、形状奇怪的巨大铁钉和铁扣件，看守的军爷嘴严，但我听押运的兵丁私下嘀咕，说是什么‘轨条’、‘夹板’的部件，是‘军械司’特制的。”
“轨条？夹板？”
文秀才皱起眉头，他那点金石考据的知识里，并无此物。
“作何用处？加固城墙？新建大型仓库？”
“不像。”
秦家那位摇头。
“若是建仓筑城，何须将木料铁件预先制成如此规整的部件，千里迢迢运来？而且，我隐约听见两个似乎是工兵头目模样的人交谈，说什么‘基线勘定’、‘坡度测量’、‘未来要跑铁车’之类的疯话......”
“铁车？”
老顾终于抬起头，眉头紧皱。
“铁何以能行？定是那些军汉以讹传讹，或是工部那些匠人又搞什么奇技淫巧的虚耗之物。”
他想起了江宁那些冒着黑烟的工坊。
那新朝，似乎总在鼓捣些超出他理解范围的东西。
“未必是笑话。”
文秀才却若有所思，他回忆着看过的零星杂记。
“黑袍军这些年做的事情还少吗？这铁做的道路，未必便不能跑。”
“铁路？”
老顾咀嚼着这个陌生的词，联想到最近看到的一队队黑袍军测绘人员，带着奇怪的仪器，在戈壁深处反复勘测划线，钉下木桩，行为诡秘。
难道......传言是真的？
如果那新朝真能在这茫茫戈壁之上，铺设一条“铁轨”，让“铁车”飞驰......那意味着什么？
意味着军队、物资、政令，将以一种他们无法想象的速度和规模，在这片曾经阻隔一切的荒原上流动。这意味着，他们这些罪役用血泪挖出的水渠，或许只是某个庞大到令人战栗的棋盘上，微不足道的一枚棋子。
边疆，将不再是遥远的、可以凭借地理阻隔保有半分喘息的地带，而是会被那“铁龙”彻底洞穿、牢牢掌控的“内腹”。
“荒谬......即便有，与我等何干？”
秦家那位苦笑。
“无非是将来驱使我们去挖更深的沟，搬更重的铁，死在更远的地方罢了，什么铁车飞驰，连通外界，那是黑袍军的天下，是阎大人的雄图。”
“我们？我们只是这图上的尘埃，是垫在铁轨下面的碎石。”
他的话引起了短暂的沉默。是的，无论那传闻是真是假，带给他们的，恐怕只有更深重的劳役和更无望的囚困。
与此同时。
哈密绿洲边缘，那些已经逐渐适应牧羊生活的徙迁者，也听到了类似的风声。
消息来源是偶尔路过、用皮毛换取盐茶的黑袍军补给队，或是从更东边甘州、肃州方向过来的、行踪神秘的商队护卫。
夜晚，在何守业、沈三他们那处简陋的牧人窝棚里，几个人围着一小堆燃烧着干牛粪的微弱火堆。
外面是西域亘古的星空和呼啸的夜风。
沈三用一根木棍拨弄着火。
“老何，今天来换盐的那个军需官，你留意没？他腰间挂的那个皮囊，鼓鼓囊囊的，我瞥见一眼，里面是卷起来的厚牛皮纸，画满了线，还有密密麻麻的字和图，他跟我们这儿管事的雷连长嘀咕，说什么‘从星星峡到哈密，初步线路已定，明年开春就要储备石料、枕木、铁件，优先保障’。”
何守业正在用一块石头费力地磨着一把豁了口的旧剪刀，闻言动作顿了顿。
“枕木铁件......和甘州那边传来的消息对上了，看来，不像是空穴来风。”
比起甘州文人圈的惊疑，他这个曾经的小地主，对“工程”、“物料”、“储备”这些词更敏感，也更能理解其背后代表的巨大资源调动能力。
“他们要修路，修一条了不得的路。”
沈三的声音里带着商人对机会的本能嗅觉，尽管这机会目前看来与他无关。
“用铁铺路啊......老何，你想想，那得多少铁？多少人工？多少粮食来养活这些人？这手笔......太大了，黑袍军不是傻子，我不信他们会做没有利益的事，真要修成了，从肃州到哈密，也许几天就能到？那咱们这哈密，还算是边陲么？”
窝棚里另一个比较沉默的徙迁者，原本是松江府一个管理码头的小吏，姓何，这时插话。
“如此大规模调动物资，事前勘探规划，绝非一时兴起，必是总摄厅甚至更高层早有定议，这意味着新朝对西域的经略，是长久之策，绝非前明那般羁縻了事，这‘铁轨’若成，西域就真的被拴住了，想断都断不了。”
“拴住了好，还是不好？”
一个年轻些的牧人茫然地问。
他是家里被牵连的旁支子弟，对政治毫无概念。
何守业放下剪刀，望着跳动的火苗，慢慢说。
“对朝廷，自然是好，控制得更牢，对咱们......”
他苦笑一下。
“或许，路通了，货物进出方便，但也可能，来收税、征丁的吏员，来得更勤更快。”
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