第二十八章擂鼓声里
天光从地窖口的缝隙漏下来时，已是一片青灰色。
苏牧之睁开眼，在冰冷的木板上缓缓舒展了一下身体。左臂伤处的麻痒感依旧明显，但那种深入骨髓的阴寒刺痛已经消退大半。苏墨的“腐生膏”和药液起了作用，新生的血肉正在艰难地填补伤口。他依旧虚弱，每一次深呼吸都能感到脏腑的隐痛，但至少，那要命的毒性是被拔除了。
他坐起身，就着地窖里那桶冷水草草抹了把脸，冰冷的水让他精神一凛。换上苏墨准备的另一套半旧灰色武服，将“晦芒”短刃仔细插在后腰，用衣摆掩好。最后，他拿起那卷《惊鸿步》残卷，在掌心握了握。兽皮粗糙的质感传来，昨夜那些关于“重”与“速”的破碎感悟，如同水底沉下的沙，暂时安静，却并未消失。
推开地窖门，爬上木梯。
苏墨正蹲在院里那口枯井边，就着晨光，慢吞吞地磨着一把小药锄。黑猫蜷在他脚边，幽绿的眼睛随着苏牧之的移动而转动。
“今日开擂。”苏墨头也不抬，声音沙哑干涩，“苏昊那小子，几天前就放话了，魁首是他的，那把‘赤炎精金刀’也是他的。你，”他顿了顿，终于抬眼看了苏牧之一下，“算是他眼里的一粒沙子。”
苏牧之沉默地点了点头。他走到院子角落，从水缸里舀起一瓢水，慢慢喝着。冰凉的液体滑过喉咙，压下心底一丝翻腾的燥意。
“另外，”苏墨又低下头去磨他的锄头，“凌家的人，昨天下午进城了。凌薇也回来了，跟着两个青云宗的人。”
“当啷”一声轻响，苏牧之手中的水瓢掉回缸里，溅起几朵水花。他背对着苏墨，肩膀的线条骤然绷紧，像拉满的弓弦。
凌薇。
这个名字，像一道淬了冰的闪电，劈开记忆里最沉暗的夜幕。风雪，祠堂，刺耳的撕裂声，漫天飞扬的染金碎片，还有那张冰冷绝情、俯瞰着他如同俯瞰蝼蚁的娇艳面孔……灵血被夺的剧痛，尊严被踩进泥泞的耻辱，以及那股几乎将灵魂都冻结的背叛与恨意，在这一瞬间，如同沉寂的火山般轰然苏醒，在他胸腔里疯狂冲撞！
左臂的伤处传来一阵尖锐的刺痛，仿佛与这股恨意产生了共鸣。
他站在原地，一动不动。过了好几息，才缓缓弯下腰，捡起水瓢，挂回原处。当他直起身转过来时，脸上已看不出任何异样，只有一种近乎死寂的平静。唯有那双眼睛，深得望不见底，所有的惊涛骇浪都被压在冰封的湖面之下，只偶尔闪过一丝极寒的厉芒。
“知道了。”他声音有些低哑，却异常平稳。
苏墨看了他一眼，没再说话，只是将磨好的药锄在井沿上磕了磕。
苏牧之不再停留，对着苏墨微微躬身，便转身推开那扇吱呀作响的破院门，走了出去。
巷子曲折，晨雾未散。空气中弥漫着深秋清晨特有的清冽和远处隐约传来的、越来越清晰的人声鼎沸。那声音来自苏家演武场的方向，带着一种节日前夕般的躁动和热切。
越靠近演武场，人流越是密集。穿着各色服饰的苏家子弟从四面八方涌来，年轻的面孔上写满兴奋、紧张或跃跃欲试。下人们捧着茶水果点穿梭其中。一些明显是外客的身影也夹杂其中，被苏家执事引往看台。
苏牧之低着头，走在人群的边缘。他穿着毫不起眼，左臂的旧布条也掩在衣袖下，步履甚至因伤带着些微凝滞，像极了无数个挣扎在底层的普通旁系子弟，没有引起任何多余的注意。偶尔有目光扫过，也很快移开，带着漠然。
演武场的轮廓在晨雾中渐渐清晰。那是一片极为开阔的青石广场，中央是一座高出地面丈许、用整块青钢岩垒砌的巨大擂台，在渐亮的天光下泛着冷硬沉稳的光泽。擂台四周，是逐级升高的观礼看台，此刻已坐了不少人，多是族中有头脸的长辈、执事，以及外来宾客。更外围，则是黑压压攒动的人头，喧哗声如同海潮。
苏牧之没有挤到前面，他在最外围一棵老槐树的阴影下站定，背靠着粗糙的树干，微微阖眼，调整着呼吸。体内《归墟本源道藏》缓缓运转，归墟道种吞吐着稀薄的灵气，滋养着伤疲之躯，也让他超乎常人的感知悄然扩散。
他“听”到了擂台上方，一位执法堂长老正用灌注真气的声音宣读冗长的比试规则与训诫；“看”到了看台最前方，被众多年轻子弟簇拥着、一身赤红锦袍、意气风发的苏昊；也“感觉”到了从几个不同方向投来的、或好奇或审视的目光。
然后，他的感知，像被无形的磁石吸引，倏地投向了主看台一侧，那处略高于周围、视野最佳的席位。
那里坐着几个人。
两名身着月白色云纹劲装的青年，正襟危坐，气度沉凝。他们并未刻意释放气息，但那种经过大宗门系统淬炼后的精纯与隐隐的锋锐感，与周围苏家子弟截然不同，如同鹤立鸡群。青云宗。
而在他们稍前一些，众星捧月般坐着一名少女。
淡青色的绫罗长裙，衬得她肌肤欺霜赛雪。去青云宗以后，褪去了最后一点稚嫩，雕琢出一张清丽绝伦却过分冷峭的面容。她微微侧首，听着身旁一位青云宗师兄低声说着什么，唇角弯着一丝极淡的、礼仪性的弧度，眼神却平静无波，带着一种居高临下的疏离，俯瞰着下方喧嚣的广场和蚂蚁般的人群。
凌薇。
苏牧之搭在身侧的右手，五指缓缓收拢，指甲深深掐入掌心，留下几个苍白的月牙印。冰冷的刺痛从掌心传来，却压不住心底那股骤然翻腾起来的、混杂着剧痛、耻辱和滔天恨意的冰火。
他强迫自己移开目光，将翻涌的情绪死死压回那口名为“冷静”的深井。现在不是时候。
“咚！咚！咚！”
三声沉重浑厚的擂鼓，骤然炸响，震得空气都在微微发颤，压过了所有的喧哗。
演武场瞬间安静下来。
执法堂长老肃然起身，目光如电扫视全场，朗声道：“苏家季度小比，正式开始！第一轮，抽签定序！”
一名执事捧着密封的赤漆签筒，走到擂台旁的高台上，开始按照名册唱名。
“苏虎！甲字三号！”
“苏小芸！乙字十七号！”
被点到名字的子弟依次上前，抽取蜡封的竹签，当众掰开，露出里面的字号。抽签过程迅速而有序，台下不时响起几声低呼或叹息，取决于抽到的对手强弱。
苏牧之静静听着，直到——
“苏昊！天字一号！”
声音落下，台下顿时响起一片难以抑制的哗然和惊叹。
“天字！是轮空签！”
“昊哥运气也太好了吧！”
“什么运气，以昊哥的实力，抽到什么签不一样？”
“直接晋级第二轮，省时省力，再好不过！”
看台上，苏昊脸上掠过一丝毫不意外的笑意，似乎这本就该是他的待遇。他甚至还朝主看台方向，凌薇所在的位置，风度翩翩地颔首示意，引得凌薇身旁一位青云宗青年也微微点头回应。
抽签继续。
“苏牧之！地字七号！”
这个名字被唱出时，引起的动静远比苏昊抽到轮空签要“微妙”。许多道目光齐刷刷地投向老槐树下的阴影，惊讶、探究、嘲弄、幸灾乐祸……不一而足。
“他还真报名了？”
“地字七号？谁是对手？”
“看那样子，站都站不稳吧？”
“第一轮怕是就要被人抬下来……”
苏牧之面无表情，走上前，从执事手中接过那枚冰凉刻着“地字七号”的竹签。负责登记的圆脸执事掀起眼皮看了他一眼，脸上堆起假笑，故意提高了声音：“苏牧之，你这‘左臂重伤未愈，行动严重不便’，待会儿上了台，可要‘量力而行’啊，别逞强。”
苏牧之没理会他，拿着竹签转身走回原处。
很快，第一轮全部抽签完毕。
“地字七号，另一签持有者——”执事拖长了声音，目光扫过名册，“苏强！”
人群又是一阵骚动。
苏强，旁系子弟，开元境三重，身材壮硕，性子蛮横，是苏昊忠实的跟班之一。许多人都知道，平日里他没少对落魄的苏牧之刁难欺辱。
“是苏强！这下有意思了！”
“苏强那家伙，下手可没轻重！”
“苏牧之惨了……”
一个身材壮实、满脸横肉的少年从人群中挤出，晃着手里同样“地字七号”的竹签，冲着苏牧之的方向，咧嘴露出一口黄牙，捏了捏拳头，骨节发出噼啪爆响，眼神里满是残忍的戏谑。
抽签结束，第一轮比试即刻开始。按照天地玄黄的顺序，各擂台依次进行。
前面的比赛很快，多是实力差距明显，往往数招之间便分胜负，胜者欢呼，败者颓然。擂台上拳脚相交的闷响、呼喝声，台下观众的叫好、议论声，混杂着秋日干燥的空气，让整个演武场的气氛不断升温。
苏牧之静静看着，目光偶尔扫过主看台。凌薇似乎对这类低层次的比试并无兴趣，偶尔与身旁的青云宗师兄低声交谈两句，多数时间只是神色淡漠地看着，仿佛眼前的一切都与她隔着遥远的距离。
终于——
“地字擂台，第七场！”擂台旁的执事高声唱喏，“苏牧之，对苏强！双方登台！”
鼓声再起，为这场看似“实力悬殊”的对决助威。
苏强早已等得不耐烦，闻声一个箭步便蹿上了擂台，站在东侧，活动着脖颈和手腕，目光凶狠地盯着台下的苏牧之，像一头盯上了猎物的鬣狗。
全场目光，包括主看台上那些淡漠的视线，此刻都或多或少地投注过来。
苏牧之轻轻吸了口气，压下左臂伤口传来的一阵隐痛，迈开脚步，从人群自动分开的狭窄通道中，一步步，走向擂台。他的步伐很慢，甚至有些拖沓，左臂不自然地垂在身侧，脸色苍白，微微低着头，单薄的身影在巨大的擂台和喧嚣的人群衬托下，显得格外孤寂脆弱。
像一只被驱赶上祭坛的、毫无反抗之力的羔羊。
看台上，苏昊端起茶杯，轻轻吹了吹热气，嘴角勾起一抹玩味的弧度。他身旁有人低声哄笑。
凌薇的目光也终于从虚无中收回，落在了那个正艰难攀上擂台的少年身上。三年不见，他看起来比记忆中更加落魄和……不堪。她美丽的眼眸中，没有任何波澜，只有一丝极淡的、几乎看不见的怜悯，随即又被更深沉的冷漠覆盖。她似乎轻轻摇了摇头，便将视线移开少许，仿佛多看一眼都是对自己眼睛的亵渎。
苏牧之终于站到了擂台上，转过身，面对数丈外摩拳擦掌、狞笑不已的苏强。
两人之间，是平整坚硬的青钢岩。
擂鼓声停。
执法长老看了双方一眼，尤其是在苏牧之吊着的左臂和苍白脸色上停顿了一瞬，眉头微皱，但还是沉声喝道：
“规则已明，点到为止。开始！”
“咚！”最后一记鼓槌，重重砸落。
声音未散，苏强已爆发出一声狂吼！
土黄色的真气从他身上腾起，开元境三重的气息毫无保留地释放！他没有任何花哨，双脚猛蹬地面，壮硕的身躯如同一头发狂的蛮牛，带着一股凶悍的气势，直挺挺地朝着苏牧之撞了过来！右拳紧握，拳风呼啸，直捣苏牧之的面门！目标明确——速战速决，一击将这个“废物”轰下擂台，最好，能直接废了他那条碍事的胳膊！
台下响起一片惊呼和兴奋的叫好。
苏昊好整以暇地抿了一口茶。
凌薇微微蹙眉，似乎觉得这场面有些粗野不堪。
面对这蛮横直接的冲撞，苏牧之站在原地，仿佛吓呆了一般，一动不动。
直到苏强的拳头，距离他面门不足三尺，那凶猛的拳风已经吹起他额前凌乱的黑发——
苏牧之动了。
不是后退，不是闪避。
他那条一直无力垂在身侧、被所有人视为累赘的左臂，在布条掩盖下，肌肉骤然绷紧，皮肤下淡金色的纹路与幽蓝的脉络瞬间浮现、一闪而逝！
快！
快得超出所有人的反应！
只见他左臂如蛰龙出渊，后发先至，在间不容发之际，横亘在自己身前，五指张开，不偏不倚，迎向苏强那气势汹汹的拳头！
不是格挡。
是抓！
“砰！”
拳掌交击，发出一声并不如何响亮、却异常沉闷结实的闷响。
时间，仿佛在这一刻被强行凝固。
擂台上，苏强前冲的壮硕身躯，骤然僵住！他脸上狰狞的笑容瞬间冻结，转而化为极致的惊骇和茫然！他感觉自己的拳头，不是打在血肉之躯上，而是撞上了一堵冰冷、坚硬、纹丝不动的钢铁之墙！不，比钢铁更甚！一股巨大的反震力让他整条右臂瞬间麻木！
而更让他魂飞魄散的是，那只抓住他拳头的手掌，五指如同烧红的铁钳，猛然收紧！
“咔嚓嚓——！！”
令人牙酸的、清晰的骨裂声，猝然炸响，穿透了短暂的死寂，清晰无比地传入擂台周围每一个人的耳中！
“啊啊啊——！！”
苏强发出杀猪般凄厉无比的惨嚎，脸孔因剧痛而瞬间扭曲变形！他能清晰地感觉到，自己右拳的骨头，正在那只冰冷手掌的恐怖握力下，寸寸碎裂！
苏牧之的眼神，冰冷得没有一丝温度。他握着苏强那已然变形、鲜血从指缝渗出的拳头，左臂肌肉微微一振，一股沛然莫御的、远超苏强想象的力量顺着其手臂汹涌灌入！
苏强那超过两百斤的壮硕身躯，竟如同一个轻飘飘的草人，被这股力量带得双脚瞬间离地，整个人不受控制地凌空飞起，朝着擂台外甩去！
“滚。”
一个冰冷的字眼，从苏牧之毫无血色的唇间吐出。
在无数道骤然瞪大、充满难以置信的惊骇目光注视下，苏强划出一道狼狈的弧线，“噗通”一声，如同沉重的沙袋，重重摔在数丈开外的坚硬地面上，溅起一片尘土。他抱着彻底变形、鲜血淋漓的右手，蜷缩在地上，发出痛苦的呻吟和呜咽，彻底失去了战斗力。
擂台上。
苏牧之缓缓收回左臂，重新垂在身侧。那条手臂的衣袖微微鼓起，又平复下去，除了沾染了几点苏强的血迹，看上去并无异样。只有他自己能感觉到，皮肤下涌动的力量正缓缓平息，伤口处传来一丝新的灼痛。
他抬起头，苍白的面容上依旧没什么表情。目光平静地扫过台下死寂的、一张张写满惊愕的面孔，扫过看台上骤然色变、霍然起身的几位长老，最后，掠过主看台。
在那里，苏昊脸上的笑容彻底僵住，眼神瞬间阴冷如毒蛇。
而凌薇，一直淡漠清冷的眸子里，终于第一次，清晰地掠过了一丝愕然与难以察觉的震动。她身旁的两位青云宗青年，也微微坐直了身体，眼中露出了审视与意外的神色。
苏牧之的目光没有在他们身上停留，很快便移开了。
仿佛只是做了一件微不足道的小事。
他转身，在依旧鸦雀无声的演武场中，一步步走下擂台，重新走回那棵老槐树的阴影下，靠树而立，微微阖眼，仿佛周遭的一切喧嚣、震惊、死寂，都与他无关。
只有秋风卷过擂台，扬起细微的尘土，和那瘫在地上哀嚎的苏强，构成一幅无比刺眼、却又无比真实的画面。
第一轮，第一战。
一个照面。
捏碎拳骨，扔飞对手。
沉寂三年的“废物”苏牧之，以这样一种石破天惊的方式，重新撞入了所有人的视线。
演武场，在死寂了漫长的几息后，轰然爆发出比之前任何时刻都要鼎沸、都要混乱的声浪！
而某些潜藏的暗流，似乎也从这一刻起，开始真正地涌动起来。
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